故事发生在第二次世界大战期间,为了躲避战火,坚强的母亲塞西拉(索菲娅·罗兰 Sophia Loren 饰)带着13岁的女儿罗塞塔(艾伦诺拉·布朗 Eleonora Brown 饰)离开了他们的故乡罗马,暂时来到地处偏远的小镇西赛罗定居。在这里,塞西拉结识了准备成为医生的小伙子米凯尔(让-保罗·贝尔蒙多 Jean Paul Belmondo 饰)。
米凯尔是一个生性浪漫的男人,热爱文学,他教罗塞塔识字读诗,久而久之,罗塞塔爱上了他,可是很显然,米凯尔的目光始终锁定在塞西拉的身上。为了帮助塞西拉搞到食物填饱肚子,米凯尔来到了父亲的朋友家,哪知道在那里遇见了一个德国军官,德国军官强烈谴责米凯尔不上战场的行为,并且打算强行把他带走。
阿尔方斯妮(葛丽泰·嘉宝 Greta Garbo 饰)本是一位出生在偏僻小村庄里的穷苦姑娘,被贪婪的父亲卖给了商人,之后一路辗转颠沛流离来到了繁华的大都市巴黎。凭借着迷人的美貌和过人的智慧,阿尔方斯妮一举成为了巴黎上流社交圈内的交际花,整日生活在荼蘼的灯红酒绿之中,人们送给了她“茶花女”的美誉。纸醉金迷的生活迅速的消耗了阿尔方斯妮的健康,使她患上了肺病,善良的公爵因为阿尔方斯妮酷似她不久之前去世的女儿,而对她伸出了援手。
一次偶然中,阿尔方斯妮邂逅了作家小仲马(罗伯特·泰勒 Robert Taylor 饰),情不自禁的坠入了情网。然而,两人的经历和身份悬殊实在巨大,这段感情将注定不会有一个圆满的结局。